علم اقتصاد توسعه بسط مشخص و درعین‌حال بسیار مهم علم اقتصاد سنتی و اقتصاد سیاسی است. علم اقتصاد توسعه باید در پی تنظیم سیاست‌های عمومی مناسب، به‌منظور تأثیر بخشیدن در تحولات اساسی اقتصادی، نهادی و اجتماعی کلیه جوامع در کوتاه‌ترین زمان ممکن باشد. به این دلیل است که بخش عمومی نقش بسیار وسیع‌تر و تعیین‌کننده‌تری در علم اقتصاد توسعه دارد تا در تحلیل اقتصادی سنتی. برای درک معنای “درونی" توسعه باید حداقل سه ارزش اصلی به‌عنوان پایه فکری و رهنمود عملی در نظر گرفته شود. این ارزش‌ها عبارت‌اند از: معاش زندگی، اعتمادبه‌نفس و آزادی. این سه ارزش نمایانگر هدف‌های مشترکی است که به‌وسیله تمام افراد و جوامع دنبال می‌شود. منظور از آزادی در اینجا آزادی سیاسی و یا ایدئولوژیکی نیست، بلکه مفهوم اساسی تز آزادی موردنظر است که شامل رهایی از شرایط مادی ازخودبیگانه کننده زندگی و آزادی از قیود اجتماعی انسان نسبت به طبیعت، جهل و بدبختی و نیز انسان‌های دیگر، نهادها و باورهای جزمی می‌شود.