با آگاهی از رشد و تکامل طبیعی کودک می‌توان انحرافات آشکار از الگو‌های طبیعی را بازشناخت و از این راه به وجود اختلال در کودک پی برد و از آن پیشگیری کرده یا آن را درمان نمود. هر چند فرآیند رشد و تکامل را نمی‌توان به طور کامل و جداگانه تعریف کرد اما عموماً رشد به تمامی تغییر و تحولاتی که از بدو تشکیل سلول تخم تا لحظه مرگ در آدمی رخ می‌دهد، اطلاق می‌گردد. در این فرایند تغییرات کمی (تغییر در اندازه و ظاهر بدن) را نمو (Growth) و تغییرات کیفی را تکامل (Development) می‌گویند. (گاهی در برخی از متون نیز به جای واژه ی تکامل از تحول استفاده شده است).